Le détroit d'Hormuz : bien plus qu'une crise pétrolière

Depuis la fermeture du détroit d'Hormuz début mars, tout le monde regarde le prix du baril. C'est normal, c'est visible, c'est immédiat. Mais ce que personne ne te dit, c'est que cette fermeture déclenche en parallèle trois autres crises, silencieuses, dont on va sentir les effets dans les prochains mois : une crise du soufre, une crise de l'hélium, et une crise des semi-conducteurs.

Et ces trois crises-là, elles touchent tout : tes batteries, ton smartphone, les serveurs d'intelligence artificielle, la transition énergétique. Tout.

Pourquoi le détroit d'Hormuz, c'est pas juste du pétrole

Le détroit d'Hormuz, c'est un bras de mer de 33 kilomètres de large entre l'Iran et le sultanat d'Oman. Et pourtant, 50% du commerce maritime mondial passe par là. C'est deux fois et demie plus que les 20% du pétrole dont tout le monde parle.

Ce qui transite par ce détroit, c'est le pétrole, oui. Mais aussi le gaz naturel liquéfié (GNL) en provenance du Qatar, le soufre extrait du pétrole brut du Golfe, et par extension tous les métaux et matériaux qui dépendent de ces deux ressources en amont.

Quand le détroit se ferme, ce n'est pas une chaîne qui se brise. C'est un nœud central qui fait tomber plusieurs chaînes en même temps.

Le soufre : le sous-produit qui tient la planète

Ce que c'est

Le soufre, la plupart des gens n'en ont jamais entendu parler. C'est pourtant le produit chimique le plus fabriqué au monde, sous forme d'acide sulfurique.

Il faut comprendre comment il arrive : quand tu produis du pétrole, tu produis mécaniquement du soufre. C'est un sous-produit chimiquement inévitable du raffinage. Ce soufre est ensuite transformé en acide sulfurique, et cet acide sert à extraire les métaux dans les mines : le cuivre, le cobalt, le nickel. Ces métaux qui, eux, servent aux batteries, aux voitures électriques et aux réseaux électriques.

La chaîne complète ressemble à ça :

La concentration géographique

Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, le Moyen-Orient produit 44% du soufre mondial. Et 50% du commerce de cette ressource passe par le détroit d'Hormuz.

Le problème concret, c'est l'Indonésie. Ce pays produit 50% de la consommation mondiale de nickel, et pour extraire ce nickel, ses usines ont besoin d'acide sulfurique. Or, l'Indonésie importe 75% de son soufre depuis le Golfe persique.

Depuis la fermeture du détroit, ces usines tournent sur leurs stocks. Et ces stocks ne datent pas d'hier.

Les signaux d'alarme

La Corée du Sud, dont l'un des plus grands opérateurs chimiques a déclaré un cas de force majeure cette semaine, illustre bien la rapidité avec laquelle la situation se dégrade sur ce marché.

La Chine, premier importateur de soufre au monde, avait accumulé un peu moins de 2 millions de tonnes dans ses ports avant le début du conflit. De quoi tenir environ un mois et demi. Ce délai est maintenant entamé.

Les semi-conducteurs : la chaîne la plus fragile

TSMC et la dépendance invisible

TSMC est l'usine de puces basée à Taiwan qui fabrique 90% des semi-conducteurs dans le monde. Ces puces équipent les iPhones, les serveurs d'intelligence artificielle, et même les missiles américains. Cette seule usine consomme 9% de l'électricité de tout Taiwan.

Le problème : Taiwan produit son électricité principalement à partir de gaz naturel liquéfié. Et un tiers de ce GNL vient du Qatar. Lequel passe, évidemment, par le détroit d'Hormuz.

Si le GNL n'arrive pas à destination, les réserves de gaz à Taiwan sont estimées à 10 à 11 jours de consommation. Dix jours pour l'usine qui fabrique la quasi-totalité des puces de la planète.

L'hélium : le problème le plus méconnu

L'hélium est un sous-produit du traitement du gaz naturel liquéfié. Il est indispensable à la fabrication des puces : c'est lui qui refroidit les équipements à des températures de moins 168 degrés Celsius, conditions nécessaires à la photolithographie.

Le Qatar représente un tiers de la consommation mondiale d'hélium. Qatar Energy a déclaré un cas de force majeure dès le début du conflit, après que ses installations ont été touchées.

Ce qui rend ce problème particulièrement difficile à absorber : l'hélium s'évapore, il ne se stocke pas facilement. Et les conteneurs cryogéniques qui le transportent mettent plusieurs semaines à être repositionnés. Le numéro un mondial du secteur a déjà annoncé sur CNBC qu'il serait difficile d'imaginer un retour à la normale avant 4 à 6 mois.

Pourquoi les marchés n'ont pas encore réagi

C'est la question légitime. Si tout ça est si grave, pourquoi les cours ne bougent pas ?

La réponse est simple : les marchés financiers vivent dans le présent. Ils intègrent ce qu'ils peuvent mesurer immédiatement. Le pétrole, ça monte tout de suite parce que tout le monde voit le prix à la pompe augmenter. L'inflation, les anticipations sur les banques centrales, les taux d'intérêt : il y a déjà de quoi faire.

Le soufre, l'hélium, les engrais : les effets ne se verront que dans 3 à 6 mois. Les marchés ne pricent pas encore le prix de la baguette ou de ton prochain smartphone dans les cours d'aujourd'hui.

C'est le principe fondamental des chaînes d'approvisionnement modernes. Tout est connecté à tout, mais les délais de transmission des chocs sont variables. Ce qui crée des fenêtres d'opportunité pour ceux qui regardent plus loin.

Ce que ça veut dire concrètement

Le calendrier des impacts

Les secteurs à surveiller

Les marchés sont aujourd'hui concentrés sur les prix du baril. Ce qui veut dire que certains secteurs directement exposés n'ont pas encore bougé :

Les sociétés minières alternatives. Les producteurs de cuivre, cobalt et nickel situés hors de la zone Golfe vont mécaniquement voir leur positionnement compétitif s'améliorer si la pénurie de soufre affecte les usines indonésiennes ou philippines.

Les producteurs d'hélium hors Golfe. Les États-Unis, la Russie et l'Algérie produisent de l'hélium indépendamment du Qatar. Avec une demande structurelle portée par les semi-conducteurs, ces acteurs vont être sous pression pour livrer.

Les fabricants d'engrais verts. Des entreprises comme Yara International investissent déjà dans des usines d'ammoniac vert basées sur l'hydrogène. Cette technologie permet de s'affranchir du soufre dans la production d'engrais azotés. Ce pourrait être la prochaine vague.

Les fabricants de conteneurs cryogéniques. L'hélium impose une logistique ultra-spécialisée. Les capacités de transport vont devenir un goulot d'étranglement critique dans les prochaines semaines.

Ce qu'il faut retenir

Dans les crises, il y a ce qu'on voit tout de suite — et ce qu'on ne voit pas encore.

Ce qu'on voit : le pétrole à 100 dollars, l'inflation, les banques centrales qui réagissent.

Ce qu'on ne voit pas encore : une pénurie de soufre qui va ralentir la production de nickel, un déficit d'hélium qui va fragiliser les usines de puces, des réserves de GNL à Taiwan qui tiennent dix jours, et une chaîne alimentaire mondiale qui dépend de fertilisants dont la production va être comprimée.

Ce n'est pas une histoire de pétrole. C'est une histoire de chimie, de semi-conducteurs et de chaînes d'approvisionnement modernes où tout est connecté à tout.

Et si ce conflit continue à durer, on en reparlera, c'est une certitude.