Qu’est-ce qu’une obligation ?

Une obligation est un titre de créance. Concrètement, cela signifie qu’en achetant une obligation, tu prêtes de l’argent à un émetteur.

Cet émetteur peut être :

• une entreprise ;
• un État ;
• une collectivité ;
• une institution publique ou privée.

En échange de ce prêt, l’émetteur s’engage généralement à te verser des intérêts, appelés coupons, puis à te rembourser le capital à une date prévue à l’avance, appelée échéance.

Les obligations font partie des valeurs mobilières, comme les actions. Mais contrairement à une action, qui représente une part du capital d’une entreprise, une obligation représente une part de sa dette.

Comment fonctionne une obligation ?

Lorsqu’une entité souhaite emprunter de l’argent, elle peut émettre des obligations.

Un investisseur achète alors une partie de cette dette. En contrepartie, il reçoit généralement :

• des intérêts réguliers, appelés coupons ;
• le remboursement du montant prêté à l’échéance.

Exemple simple

Une entreprise émet une obligation de 1 000 € avec un coupon annuel de 4 % et une maturité de 5 ans.

Cela signifie que l’investisseur prête 1 000 € à l’entreprise.

En échange :

• il reçoit 40 € d’intérêts par an ;
• au bout de 5 ans, l’entreprise lui rembourse les 1 000 € de départ.

L’obligation est donc un outil de financement pour l’émetteur, et un placement rémunéré pour l’investisseur.

La notation des obligations

Toutes les obligations ne présentent pas le même niveau de risque.

La qualité d’une obligation dépend principalement de la solidité financière de son émetteur. Plus l’émetteur est jugé fiable, plus le risque de défaut est faible. À l’inverse, plus l’émetteur est fragile, plus le rendement proposé devra généralement être élevé pour attirer les investisseurs.

On classe souvent les obligations en plusieurs grandes catégories.

Investment grade

Les obligations Investment Grade correspondent à des dettes considérées comme relativement solides.

Elles sont émises par des États, entreprises ou institutions dont la capacité de remboursement est jugée correcte ou élevée.

Elles offrent généralement un rendement plus faible, mais avec un risque de crédit plus limité.

High Yield

Les obligations High Yield, ou obligations à haut rendement, sont plus risquées.

Elles sont émises par des acteurs dont la situation financière est plus fragile. Pour compenser ce risque plus élevé, elles proposent souvent des coupons plus importants.

Le rendement potentiel est donc plus élevé, mais le risque de défaut l’est aussi.

Junk Bonds

Les Junk Bonds désignent les obligations les plus risquées.

Elles sont parfois appelées obligations spéculatives, ou de manière plus familière « obligations pourries ».

Ce sont des titres émis par des entreprises ou entités dont la capacité à rembourser leur dette est fortement incertaine. Le risque de perte en capital peut être important.

Le processus de mise sur le marché

Avant qu’une obligation soit accessible aux investisseurs, elle passe généralement par plusieurs étapes.

1. L’origination

L’origination correspond à la phase de préparation de l’émission.

Un émetteur, par exemple une entreprise, se rapproche d’un intermédiaire financier, souvent une banque, pour organiser l’émission obligataire.

Ensemble, ils définissent les principales conditions de l’opération :

• le montant à lever ;
• la durée de l’emprunt ;
• le type d’obligation ;
• le niveau de coupon ;
• le calendrier ;
• les conditions de remboursement.

Ces paramètres dépendent de l’environnement de marché, du niveau des taux d’intérêt, de la demande des investisseurs et de la solidité financière de l’émetteur.

2. La syndication

La syndication consiste à mobiliser plusieurs acteurs financiers pour participer à l’opération.

La banque mandatée peut s’appuyer sur d’autres banques ou institutions partenaires afin de placer les obligations auprès des investisseurs.

Ce groupe d’intermédiaires est appelé un syndicat bancaire.

Son rôle est d’aider à distribuer les obligations sur le marché. Si toute l’émission n’est pas souscrite, les membres du syndicat peuvent parfois devoir absorber une partie du reliquat selon les conditions prévues.

3. La vente sur le marché primaire

Une fois les conditions fixées, les obligations sont proposées aux investisseurs sur le marché primaire.

Le marché primaire correspond au moment où l’obligation est émise pour la première fois.

Ensuite, les obligations peuvent être revendues entre investisseurs sur le marché secondaire. Leur prix peut alors évoluer à la hausse ou à la baisse selon les taux d’intérêt, la qualité de l’émetteur, la liquidité et les conditions de marché.

Le vocabulaire des obligations

Voici les principaux termes à connaître pour comprendre les obligations.

• L’émetteur : l’entité qui emprunte de l’argent en émettant l’obligation. Il peut s’agir d’une entreprise, d’un État ou d’une institution.
• Le nominal : aussi appelé valeur faciale ou principal, il correspond au montant de référence de l’obligation.
• Le prix d’émission : le prix auquel l’obligation est émise au départ. Il est souvent exprimé en pourcentage du nominal.
• La maturité : la durée de vie de l’obligation.
• L’échéance : la date à laquelle le capital doit être remboursé.
• Le coupon : l’intérêt versé au détenteur de l’obligation. Il peut être fixe, variable ou indexé.
• Le rendement : le gain potentiel de l’obligation en tenant compte du prix d’achat, des coupons et du remboursement final.
• Le spread : l’écart de taux entre deux obligations, souvent utilisé pour mesurer le risque supplémentaire demandé par le marché.

Les différents types d’obligations

Il existe plusieurs familles d’obligations. Elles ne fonctionnent pas toutes de la même manière.

Les obligations à taux fixe

Les obligations à taux fixe versent un coupon déterminé dès l’émission.

Ce coupon ne change pas pendant toute la durée de vie de l’obligation.

Exemple

Une obligation de 1 000 € avec un coupon fixe de 3 % verse 30 € par an, jusqu’à son échéance.

Ce type d’obligation offre une bonne visibilité sur les revenus futurs, mais sa valeur peut varier fortement si les taux d’intérêt changent.

Les obligations à taux variable ou révisable

Les obligations à taux variable versent un coupon qui évolue dans le temps.

Ce coupon est généralement calculé à partir d’un taux de référence du marché, auquel peut s’ajouter une marge.

Si les taux montent, le coupon peut augmenter. Si les taux baissent, le coupon peut diminuer.

Ces obligations sont donc moins sensibles à la hausse des taux qu’une obligation à taux fixe classique, mais les revenus futurs sont moins prévisibles.

Les obligations indexées sur l’inflation

Les obligations indexées sur l’inflation sont conçues pour protéger partiellement l’investisseur contre la hausse des prix.

Le nominal de l’obligation est indexé sur un indice des prix. Le coupon est ensuite calculé sur ce nominal ajusté.

Si l’inflation augmente, le nominal peut être revalorisé, ce qui peut aussi faire évoluer le montant des coupons.

Les obligations zéro coupon

Les obligations zéro coupon ne versent pas d’intérêts réguliers.

L’investisseur les achète généralement à un prix inférieur à leur valeur de remboursement. Le rendement provient donc de la différence entre le prix d’achat et le montant remboursé à l’échéance.

Exemple

Tu achètes une obligation zéro coupon 900 €.

Elle sera remboursée 1 000 € à l’échéance.

Le gain potentiel est donc de 100 €, hors frais et fiscalité.

Les obligations convertibles

Les obligations convertibles donnent au détenteur la possibilité de convertir ses obligations en actions de l’entreprise émettrice, selon des conditions définies à l’avance.

Elles combinent donc une dimension obligataire et une exposition potentielle au capital de l’entreprise.

Elles peuvent être intéressantes si l’action de l’entreprise progresse fortement, mais elles restent plus complexes qu’une obligation classique.

Les Obligations Assimilables du Trésor

Les Obligations Assimilables du Trésor, ou OAT, sont les obligations émises par l’État français.

Elles permettent à l’État de financer sa dette sur les marchés.

Il existe notamment :

• les OAT classiques ;
• les OATi, indexées sur l’inflation française ;
• les OAT€i, indexées sur l’inflation de la zone euro.

Les OAT sont considérées comme des références importantes sur le marché obligataire français.

Les principaux risques des obligations

Les obligations sont souvent perçues comme moins risquées que les actions, mais elles ne sont pas sans risque.

Le risque de crédit

Le risque de crédit correspond au risque que l’émetteur ne soit pas capable de payer les coupons ou de rembourser le capital à l’échéance.

Si l’émetteur fait défaut, l’investisseur peut perdre une partie ou la totalité de son investissement.

Plus l’émetteur est fragile, plus ce risque est important.

Le risque de taux

Le risque de taux est l’un des risques les plus importants sur les obligations.

Quand les taux d’intérêt montent, le prix des obligations existantes a tendance à baisser.

Pourquoi ? Parce qu’une ancienne obligation avec un coupon plus faible devient moins attractive qu’une nouvelle obligation émise avec un coupon plus élevé.

À l’inverse, quand les taux baissent, le prix des obligations existantes peut monter.

Le risque de liquidité

Le risque de liquidité correspond à la difficulté de revendre une obligation rapidement sans devoir accepter un prix défavorable.

Certaines obligations sont très liquides, notamment les grandes obligations d’État.

D’autres, en particulier certaines obligations d’entreprise ou obligations à haut rendement, peuvent être plus difficiles à revendre.

Le risque d’inflation

L’inflation peut réduire le rendement réel d’une obligation.

Si une obligation verse un coupon de 3 % mais que l’inflation est de 5 %, le rendement réel de l’investisseur est négatif.

C’est pour cette raison que certaines obligations sont indexées sur l’inflation.

Le risque de change

Si une obligation est libellée dans une devise étrangère, l’investisseur est exposé au risque de change.

Même si l’obligation performe correctement dans sa devise d’origine, une évolution défavorable du taux de change peut réduire ou annuler le gain pour un investisseur européen.

À retenir

Une obligation est un titre de créance.

En achetant une obligation, tu prêtes de l’argent à un émetteur en échange d’un remboursement futur et, le plus souvent, du versement d’intérêts appelés coupons.

Les obligations peuvent être émises par des États, des entreprises ou des institutions.

Elles peuvent prendre plusieurs formes :

• obligations à taux fixe ;
• obligations à taux variable ;
• obligations indexées sur l’inflation ;
• obligations zéro coupon ;
• obligations convertibles ;
• obligations d’État, comme les OAT françaises.

Même si elles sont souvent considérées comme plus défensives que les actions, les obligations comportent plusieurs risques : risque de crédit, risque de taux, risque de liquidité, risque d’inflation et risque de change.

Comprendre une obligation, ce n’est donc pas seulement regarder son coupon. C’est aussi analyser la solidité de l’émetteur, la durée de vie du titre, les taux d’intérêt, le prix d’achat et les risques associés.